– Ты придешь на ритуал, правда?

– Да. И это напомнило мне об одной вещи. Я нашел кое-что для тебя в Нью-Йорке. Подожди секунду, сейчас принесу.

Он поспешил обратно через актерский вход в аудиторию.

– Клянусь, он слишком хорош, чтобы быть настоящим, – сказала Эрин.

– Давай надеяться, что его друг такой же, – заметила Шони, посылая Коулу игривую улыбку через всю комнату. Он, как я заметила, улыбнулся в ответ.

– Дэмьен, ты достал для меня эвкалипт и шалфей? – Я уже нервничала. Черт! Нужно было поесть. Мой желудок напоминал старую шахту, которая только и ждала, чтобы обрушиться.

– Не волнуйся, Зи. Я нашел эвкалипт и связал его вместе с шалфеем для тебя, – ответил Дэмьен.

– Все будет идеально, вот увидишь, – сказала Стиви Рэй.

– Ага, не надо нервничать, – вставила Шони.

– Мы будем рядом с тобой, – закончила за нее Эрин.

Я улыбнулась, безумно радуясь, что они мои друзья. А потом вернулся Эрик. Он передал мне большую белую коробку. Я медлила, прежде чем разорвать упаковку, и Шони процедила:

– Зи, если ты не откроешь, это сделаю я.

– Правильно, – заметила Эрин.

Сгорая от любопытства, я сняла декоративный шнур, держащий крышку, открыла ее и ахнула (вместе со всеми, кто стоял достаточно близко, чтобы увидеть это). В коробке лежало самое красивое из виденных мною платьев. Оно было черным, но в ткань вшили блестящие крупинки серебра, так что когда на них попадал свет, они сияли и мерцали, как падающие с неба звезды.

– Эрик, оно такое красивое… – Мой голос казался сдавленным, потому что я изо всех сил старалась не выставить себя полной дурой и не разразиться слезами радости прямо там.

– Я хотел, чтобы у тебя было что-то особенное на первом ритуале в качестве главы Темных Дочерей, – сказал он.

Мы обнялись, а потом нам с друзьями пришлось бежать к комнате отдыха. Прижимая платье к груди, я пыталась не думать о том, что, пока Эрик покупал мне удивительно классный подарок, я либо пила кровь Хита, либо флиртовала с Лореном. И все это время голос совести в моей голове снова и снова повторял: «Ты не заслуживаешь его… ты не заслуживаешь его… ты не заслуживаешь его».

– Шони, Эрин и Стиви Рэй, вы начнете зажигать белые свечи. Дэмьен, если поставишь цветные свечи для элементов на свои места, я позабочусь, чтобы все было готово для стола Никс.

– Проще, – сказала Шони.

– Пареной, – продолжила Эрин.

– Репы, – закончила Стиви Рэй, и Близнецы одновременно закатили глаза.

– Свечи элементов все еще в хранилище? – спросил Дэмьен.

– Да, – ответила я, направляясь на кухню и радуясь, что поднос свежих фруктов, сыра и мясной нарезки для стола Никс уже собрали. Мне нужно было лишь взять его и бутылку вина из холодильника и аккуратно разложить угощение на столе в центре огромного круга из белых свечей. Там уже стоял украшенный орнаментом кубок, как и красивая статуя богини, элегантная зажигалка и фиолетовая свеча, которая будет воплощать дух – последний элемент, который я призову в круг. Стол символизировал богатство благословения Никс своим детям, вампирам и подлеткам. Мне понравилось накрывать его. Это помогло мне успокоиться, что было просто необходимо сегодняшней ночью. Я поставила еду и вино и без конца прокручивала в голове ритуальные фразы, которые мне предстоит произнести. Бросив взгляд на часы, почувствовала, как мой желудок сжался: оставалось пятнадцать минут. Подлетки уже начали заходить в комнату отдыха, но они вели себя тихо и держались по углам большой комнаты группками, наблюдая, как Близнецы и Стиви Рэй зажигали белые свечи, которые образовывали круг. Возможно, не только я волновалась из-за сегодняшней ночи. Мое руководство Темными Дочерьми – большая новость. Афродита была главой прошлые два года, и за это время общество превратилось в ее собственную закрытую группу, клуб снобов, где подлетков, не состоявших в нем, использовали и издевались над ними.

Сегодня ночью все изменится.

Я взглянула на своих друзей. Мы поспешили переодеться, прежде чем зайти в комнату отдыха, и все решили надеть только черное, чтобы гармонировать с великолепным платьем, подаренным мне Эриком. Я оглядела себя в миллионный раз. Платье было простым, но идеальным. У него был круглый большой вырез, но не такой глубокий, как у потаскушных ритуальных тряпок Афродиты. Рукава были длинные, и оно плотно облегало мою талию, а оттуда грациозно ниспадало к полу. Серебряные вкрапления мерцали в пламени свечей, когда я двигалась. Так же светилось при каждом движении ожерелье на моей шее. У каждой Темной Дочери и Сына было такое украшение, за исключением того, что у меня тройные луны были инкрустированы гранатами и мое оказалось единственным ожерельем, найденным рядом с телом мертвого подростка. Ладно, это было не совсем мое ожерелье. Похожее. Очень похожее на мое.

Нет. Не буду думать о плохом сегодня ночью. Я сосредоточусь только на хорошем и на подготовке к созданию моего первого открытого круга и проведению ритуала. Дэмьен вернулся в главную комнату с большим подносом, на котором были четыре свечи, олицетворяющие каждый элемент: желтая – воздух, красная – огонь, голубая – воду, а зеленая – землю. На столе Никс уже стояла фиолетовая свеча, символизирующая дух. Я улыбнулась и подумала, как здорово выглядят мои друзья, элегантно одетые в черное, с серебряными подвесками Темных Дочерей. Стиви Рэй уже заняла свое место в северной части круга, где должна быть земля. Дэмьен передал ей зеленую свечу. Я наблюдала за ними, так что не могла ошибиться в том, что видела. Когда Стиви Рэй коснулась свечи, ее глаза расширились, и она издала странный звук, что-то между криком и ахом. Дэмьен так резко отступил назад, что ему пришлось схватить остальные свечи, чтобы те не упали с подноса.

– Вы это почувствовали? – Голос Стиви Рэй звучал как-то странно, тихо, но в то же время мощно.

Дэмьен казался испуганным, но кивнул и сказал:

– Да, я тоже ощутил запах.

Они оба повернулись и посмотрели на меня.

– Эм, Зои, можешь подойти сюда на секунду? – спросил Дэмьен. Его голос снова казался нормальным, и если бы я не видела, что произошло между ними двумя, то подумала бы, что им всего лишь понадобилась моя помощь со свечами.

Но я видела. Поэтому не стала кричать из центра круга и спрашивать, что им нужно. Вместо этого я поспешила к ним и проговорила тихим голосом:

– Что происходит?

– Скажи ей. – Дэмьен обратился к Стиви Рэй.

Та, побледневшая и все еще с широко распахнутыми глазами, спросила:

– Ты не чувствуешь запах?

Я нахмурилась.

– Чувствую? Что за… – И тогда я его тоже ощутила: свежескошенное сено, жимолость и что-то еще, напоминающее, клянусь, только что вспаханную землю бабушкиных лавандовых полей.